А.П. Сумароков вошел в историю русской литературы и как писатель, и как один из основных теоретиков русского классицизма. Он в свое время создал произведения, в которых наиболее полно и понятно были изложены принципы только-только зарождавшегося литературного направления – "О русском языке" и "О стихотворстве".
Помимо конкретно литературной деятельности, Сумароков занимался еще и общественной, что, естественно, не могло не сказаться на его творчестве. Он был ярым сторонником идеи естественного равенства людей, и при этом считал социальное неравенство основой "общего благоденствия". "Канарейке лучше без клетки, а собаке без цепи. Однако одна улетит, а другая будет грызть людей; так одно потребно для крестьянина, а другое ради дворянина".
Считается, что классицизм подготовил почву для развития в дальнейшем реализма, что, в принципе, неудивительно, если знать социальные взгляды Сумарокова, который являлся ярким представителем этого направления в России. Вообще же классицисты, как европейские (такие как Расин, Мольер), так и российские (Херасков, Державин, Ломоносов), подражали образцам античного (или как еще его называют классического) искусства. Они рассматривали античную литературу как образец, норму. Основной темой классицистических произведений являлись конфликты личного и общественного, выбор между долгом и чувством. Содержание таких произведений было героическим, возвышенным, с нравственным оттенком. Но в то же время им была свойственная утопичность, чрезмерная идеализация.
Но и между отдельными представителями классицизма были расхождения. Так, например, Сумароков не был согласен с М.В. Ломоносовым, утверждавшего ценность только "высокой" литературы, и выступал за равноправие жанров:
Все хвально: драма ли, эклога или ода –
Слагай, к чему тебя влечет твоя природа…
Основным, наиболее популярным классицистическим жанром является ода. Сумароков вначале придерживался в стихосложении манеры Тредиаковского, потом же стал последователем Ломоносова. Но оды его на первых порах не были популярны. Известность ему принесла его любовная лирика. И тут уже ему стали подражать, так как он выступил новатором в этой области. Чаще всего он сочинял песни, эклоги, идиллии и элегии.
Достаточно точно и тонко для своего времени Сумароков передавал всю гамму человеческих переживаний. Так, мы видим неосознанное ощущение любви:
Отчего трепещет сердце,
Отчего пылает кровь?
Иль пришло уже то время,
Чтобы чувствовать любовь?
или тоску разлученных влюбленных:
Не плачь так много, дорогая,
Что разлучаюсь я с тобой.
И без того, изнемогая,
Едва владею я собой.
Сумароков не ограничивался только любовной тематикой, в некоторых стихотворениях показаны размышления о кратковременности человеческой жизни, тленности земного существования ("На суету человека", "Ода на суету мира"), страхе перед смертью ("Плачу и рыдаю…", "Часы"); часто возникают образ одинокого и гонимого человека, не находящего себе покоя ("На морских берегах я сижу…", "На отчаяние"). И появлялись подобные мотивы в лирике Сумарокова отнюдь не случайно. Его борьба с общественными пороками не давала желаемого результата, и происходящие социально-политические изменения в стране (усиление самодержавия, волна крестьянских выступлений) разжигали его сомнения в том, что достижение гармонии в социальном отношении возможно. Поэтому он начинает искать некую золотую середину, среднее между миром зла и насилия и миром красоты и добра. Внутреннее нравственное усовершенствование человека, сдерживание своих страстей с помощью разума – вот что было его идеалом на то время.
Понятно, что подобные сомнения не умещались в рамки классицизма, и последователи Сумарокова положили начало новым эстетическим принципам в литературе.
Чтобы полнее представить себе значение лирики Сумарокова в развитии русской поэзии, следует отметить еще и ее жанровое своеобразие, богатство строфики и ритмики, довольно простой (иногда даже разговорный) язык, из чего видна связь с народным творчеством.
В 40—50е гг. XVIII в. перед русским культурным обществом стояла задача создания национального публичного театра, и рождение русской драматургии тесно связано с именем Сумарокова. Он писал и трагедии, строго выдержанные в правилах классицизма, морально воспитывающие зрителя; и комедии, также направленные на воспитание.
Однако наибольшей популярностью у современников пользовались его басни, в которых особенно ярко проявилась сатирическая и обличительная направленность его творчества. Он стал новатором в области баснописания, наполнив их злободневным содержанием, показывая общественные пороки и людские недостатки. Не избежали участи быть осмеянными и некоторые его литературных противников – Ломоносов, Тредиаковский.
Сумарокова можно назвать и сатириком, и просветителем, он всегда боролся со злом и несправедливостью
Доколе дряхлостью иль смертью не увяну,
Против порока я писать не перестану!
и пользовался уважением таких его известных современников, как А.Н. Радищев, Н.И. Новиков. Критик В.Г. Белинский так отзывался о нем: "Сумароков имел у своих современников огромный успех, а без дарования, воля ваша, нельзя иметь никакого успеха ни в какое время".