Роман "Старик" вобрал в себя как основные темы всего творчества Ю.В. Трифонова, так и типичные для него художественные приемы.
Композиция романа очень сложна во многих отношениях. Во-первых, конечно, здесь присутствует много временных планов. Главный герой Павел Евграфович Летунов ведет повествование из 1974 г. о событиях Гражданской войны. Сам Летунов, а также некоторые другие (Ася, например) считают современную (то есть 1974 г.) действительность неинтересной, лишенной той эмоциональности, которая существовала для них в те, прошедшие, времена, и это естественно для пожилых людей – считать времена их молодости более насыщенными, интересными и яркими. Для Летунова эти два временных пласта ничем не связаны, они являются двумя отдельными периодами его жизни. Но автор всей композицией романа доказывает обратное – он утверждает наличие связи времен (недаром в тексте присутствуют упоминания даже об эпохе Ивана Грозного – в споре между членами семьи Летунова).