Жилин и Костылин – главные герои несравненной повести Л.Н. Толстого «Кавказский пленник». То, что эти два героя мужчины и офицеры русской армии, единственные сходства между ними.  Характеры, душевные качества и жизненные ценности этих мужчин очень разнятся. Толстой противопоставляет героев друг другу и сравнивает их жизненные потенциал и позиции. События, которые описывает Толстой в своей повести реальные, происходят во время войны России за присоединения Кавказа. Главные герои были сослуживцами автора, характер каждого он знал не понаслышке.

Будучи в абсолютно одинаковых жизненных условиях офицеры ведут себя совершенно по-разному. Жилин человек смелый, сильный, благородный, верный и заботливый. Костылин, абсолютная противоположность своему сослуживцу. Это слабый, трусливый и эгоистичный человек, способный на предательство и подлость.   Разные черты и качества мужчин ярко проявляются тогда, когда они оба попадают в плен к татарам. Виной тому, что офицеры попали в плен, стала трусость и глупость Костылина. Вместо того, что бы прикрыть сослуживца, он просто испугался и стал убегать. В итоге пленниками стали оба.

В плену офицеры ведут себя кардинально по-разному. Трудолюбивый Жилин находит себе разные занятия: он делает куколку для маленькой девочки, дочки хозяина, ремонтирует разные вещи, плетет плетенки. Костылин в это время спит, скучает и ждет денег, которые должны прийти как выкуп за него. Что касается выкупа, то Жилин, заботясь и беспокоясь о своей больной матери,  пишет письмо яко бы о просьбе дать выкуп на несуществующий адрес. Он по-другому собирается спасать свою жизнь. По ночам он копает яму и планирует побег. Однажды ночью ему это удается и вместе с трусливым сокамерником они пытаются совершить побег. Но опять, по вине ленивого и неповоротливого Костылина, который своим оханьем привлек внимание татарина, их ловят и сажают в яму. В яме Костылин все страдал и стонал, а Жилин неунывая планировал побег.  И это ему удалось, помогла маленькая хозяйская дочка, которая принесла большую палку. Жилин бежит сам, так как слабовольный и трусливый Костылин отказался. Он остается ждать выкуп, который прождал еще целый месяц. Вернулся он из плена ослабленный, больной и еле живой.

Внимательный читатель обязательно заметит глубокий смысл в названии рассказа «Кавказский пленник». Пленник, а не пленники. В этом и заключается главная суть. Пленником своих слабостей, страхов, лени  был эгоистичный и безвольный офицер Костылин. Его противоположностью, свободной и сильной личностью всегда оставался благородный Жилин. Он храбрый, трудолюбивый, целеустремленный и никогда в своей жизни он не станет пленником чего или кого-либо.  Жилин решительный и мужественный человек, который всегда будет способен на благородный и смелый поступок. Я смело могу назвать его героем.